PROCHAINE EXPOSITION
Leonardo Cremonini
Les Insolences de l'été
Exposition du 20 novembre 2026 au 30 janvier 2027
Vernissage le 25 novembre 2026
La Maison des autres, 1970, huile sur toile, 146 x 114 cm
L’Espace Constantin Chariot (Bruxelles) et la Galerie T&L (Paris) s’associent pour proposer la première exposition monographique dédiée à Leonardo Cremonini (1925-2010) en Belgique depuis près de trente ans. Celle-ci s’inscrit dans la foulée de la vaste double rétrospective comptant 150 œuvres consacrée ce peintre figuratif majeur de la deuxième moitié du XXe siècle par les musées de Versailles, qui eut lieu du 26 mai à 4 octobre 2026.
Leonardo Cremonini, né à Bologne en 1925 et installé à Paris dès 1951, a connu d’emblée le succès en Amérique et en Europe. Collectionné aussi bien par les Rockefeller et les Agnelli que par Luchino Vistonti, Helmut Berger et Simone Veil, sa peinture résolument figurative est aujourd’hui représentée dans les collections d’une quarantaine de musées, du Centre Pompidou au MoMa en passant par le Metropolitan à New York et la Galleria d’Arte Moderna de Milan.
Considéré par Alberto Moravia comme l’un des peintres par excellence de l’existentialisme, Cremonini a créé un style reconnaissable entre tous, sans jamais appartenir à aucun mouvement. Avec ses coloris acidulés et ses cadrages géométrisés, il dépeint un monde à la fois onirique et inquiétant qui a pour cadre les bords des plages italiennes l’été, où il montre estivants absorbés dans leurs activités, enfants jouant et mettant sens dessus dessous le monde des adultes et couples perdus dans les affres des jeux du désir. Sa peinture balance entre la douceur des rêves, la suavité des horizons balnéaires allongés et une ambiance métaphysique lourde de non-dits qui devient parfois dramatique.
Ses tableaux rigoureusement composés témoignent d’un talent et d’une exigence techniques qui ont rapidement fait l’admiration de ses pairs, de Marcel Duchamp à Leonor Fini en passant par Helena Vieira da Silva et ses amis Roberto Matta et Francis Bacon. La peinture de Cremonini ne cesse, aujourd’hui encore, d’impressionner par les effets magistraux qu’elle ménage pour le plaisir des yeux, avec son travail original sur les coulures de peinture, qui ravinent la surface de ses toiles, ou sur la variété des effets de matière et de texture. La science du cadrage de l’artiste et sa maîtrise presque cinématographique de l’hors-champ donnent une dimension narrative à ses œuvres, pleines d’intrigues et d’indices, faisant d’elles un miroir de la société des loisirs et de ses travers.
Cette exposition de deux mois, réunissant plus d’une vingtaine de tableaux dont plusieurs chefs-d’œuvre de Cremonini des années 1950 à 2000, coïncide avec l’ouverture de Kanal Centre Pompidou à Bruxelles, fin novembre, et se terminera avec la BRAFA, en janvier 2027.
Elle se veut un hommage aux liens que Cremonini a tissé, sa vie durant, avec Bruxelles et la Belgique, qui furent importantes pour le succès de sa carrière à partir de la fin des années 1960.
L’artiste italien eut deux de ses plus importantes expositions muséales à Bruxelles, à chaque fois au Palais des Beaux-Arts : la rétrospective d’avril-mai 1969, réunissant une centaine de tableaux, fut la première étape d’une tournée de sept expositions dans sept musées d’autant de pays qui dura près de trois ans et imposa Cremonini sur la scène internationale. Le catalogue de l’exposition publiait pour la première fois un long poème de l’écrivain Michel Butor consacré à l’artiste, intitulé Les Parenthèses de l’été.
Trois ans plus tard, en 1971, une nouvelle grande rétrospective au Palais des Beaux-Arts explorait, cette fois, la production graphique de l’Italien à travers quatre-vingt dessins.
Cremonini exposa en outre à plusieurs reprises dans des galeries bruxelloises (Galerie Farber, 1977, Galerie Osiris, 1997) et de nombreux collectionneurs belges historiques, comme le baron Lambert ou Roger et Josette Vanthournout, soutinrent sa carrière et possédèrent de ses œuvres.
Alors qu’un nouveau regard se porte sur la figuration et sur l’art européen d’après-guerre, la peinture de Cremonini connaît un notable regain d’intérêt depuis une dizaine d’années : de nombreuses rétrospectives lui ont été consacrées dans les musées aux États-Unis (Fairfield University Museum), en Italie (MART à Rovereto ; Pinacothèque de Città di Castello) et en France (École des Beaux-Arts de Paris / Institut de France à Paris ; Musées de Versailles) tandis qu’en 2024 le Centre Pompidou a fait entrer dans ses collections l’un des chefs-d’œuvre de l’artiste, le grand diptyque intitulé Les Écrans du Soleil.
Leonardo Cremonini naît à Bologne le 26 novembre 1925. Son père, Luigi, est cheminot et peintre amateur. Il transmet à son fils la passion pour l’art. Alors qu’en 1936 Luigi Cremonini est muté à Paola, sur les bords de la mer, en Calabre, Leonardo y fait la découverte déterminante de la lumière éclatante et implacable de la Méditerranée, qui marquera durablement sa peinture.
Le jeune Cremonini s’inscrit à l’Académie des Beaux-Arts de Bologne en 1941 puis à la prestigieuse Académie de Brera à Milan en 1945, où il commence à produire ses premières œuvres. Il se lie alors d’amitié avec le peintre Karl Plattner et l’écrivain Dario Fo, futur prix Nobel de littérature. Il réside brièvement à Venise en 1950, où il est remarqué par Peggy Guggenheim, qui lui fournit un atelier. En 1951, il obtient une bourse du gouvernement italien pour s’installer à Paris grâce à l’écrivain Elio Vittorini et le peintre Mario Sironi.
S’engageant dès ses débuts dans un art résolument figuratif, il travaille alors dans une veine expressive et monumentale, d’inspiration post-cubiste, où il écartèle les formes minérales, végétales et animales selon des rapports primitifs. Il est très rapidement repéré par la galeriste italo-américaine Catherine Viviano, qui organise sa première exposition dans sa galerie à New York en 1952, alors qu’il a vingt-sept ans. Suivront quatre autres expositions chez Viviano, entre 1954 et 1962. Plusieurs musées américains font l’acquisition de ses œuvres tandis que l’artiste expose également à Paris, Londres, Rome et Milan.
Habitant entre Paris et l’Italie - où il continue à se rendre chaque année dans diverses localités pour peindre, Cremonini noue des amitiés avec les artistes Roberto Matta, Francis Bacon, Leonor Fini, Titina Maselli ou encore Henri Cartier-Bresson. Après avoir longtemps fréquenté l’île d’Ischia, près de Naples, Cremonini découvre en 1957 une petite île sicilienne inconnue et sauvage, du nom de Panarea. Il y invite ses amis Roberta Matta, Erica Brausen et, plus tard, Claude Bernard, à s’y installer : Panarea deviendra dès lors un haut-lieu de retrouvailles de l’intelligentsia européenne. Cette même année, William Rubin, critique d’art américain et futur directeur du département des peintures du MoMa, remarque le travail de Cremonini et écrit l’un des premiers articles de fond sur son œuvre, qui paraît en février 1957 dans la revue Arts.
En 1961, marqué par les violences de la guerre d’Algérie, l’artiste peint cinq tableaux en soutien à la cause algérienne, dont La torture et Algérie algérienne (Paris, musée de l’Immigration) : il s’agit des seules toiles engagées au sein de son œuvre.
Le style de Cremonini connaît une mutation décisive et rapide au début des années 1960, se dirigeant vers une peinture plus construite et intellectuelle, au goût métaphysique et aux couleurs puissantes, acidulées, marquées par le travail de la texture - en particulier des coulures qui rythment l’espace, le dissolvant parfois ou au contraire soulignant sa prégnance. Cadrés entre des structures architecturales orthogonales qui organisent la composition, l’artiste brouille les repères visuels en jouant sur la compénétration des espaces au moyen de miroirs, de portes entr’ouvertes, de balcons et fenêtres donnant sur d’autres horizons ainsi que de hors-champs habilement orchestrés. Dans ce cadre rigide, il campe de nouveaux sujets, plus intimes et en apparence anodins - scènes de farniente en bord de plage, enfants jouant à l’insu des adultes, couples dans des intérieurs confinés. En réalité, ces scènes cachent souvent un « désordre », représentant un drame sous-jacent mais palpable. À travers elles, l’artiste explore les pulsions et les affects de l’être humain.
En 1962 commence sa collaboration avec la galerie du Dragon à Paris et deux ans plus tard, en 1964, une salle entière lui est consacrée à la Biennale de Venise, au sein du pavillon italien.
La reconnaissance institutionnelle est alors acquise et les expositions se multiplient dans les grands musées européens à partir de la fin des années 1960 - du Musée d’art moderne de la Ville de Paris au Palais des Beaux-Arts de Bruxelles en passant par la Kunsthalle de Bâle ou la Galerie nationale de Prague.
Par ailleurs, sa peinture propice aux interprétations littéraires suscite l’intérêt de nombreux intellectuels et écrivains : en 1966, le philosophe Louis Althusser consacre un de ses seuls essais sur l’art à Leonardo Cremonini alors que les écrivains Michel Butor, Alberto Moravia, Umberto Eco et Italo Calvino signent tour à tour des textes où ils livrent leurs lectures de l’univers captivant du peintre italien. Moravia va jusqu’à faire de Cremonini l’un des artistes qui incarne le mieux l’existentialisme en peinture.
En 1979, Cremonini débute sa collaboration avec la galerie Claude Bernard, à Paris, qui durera près de trente ans - galerie qui exposait également son ami Francis Bacon. La même année, il reçoit le prix du Président de la République italienne à l’Académie de San Luca, à Rome.
En 1980 une grande rétrospective lui est consacrée au Seibu Museum à Tokyo et une autre a lieu lors du Festival des Deux-mondes à Spolète, en 1984. En 1985, il est l’artiste choisi pour peindre le drappelone, la grande bannière cérémonielle remise chaque année au vainqueur du Palio de Sienne du mois d’août. L’année suivante, dans la même ville, une importante exposition lui est dédiée au musée de Santa Maria della Scala.
Dans les années 1980 et 1990, bien que conservant les mêmes sujets de prédilection, son style s'essentialise et ses compositions tendent à l’épure. À côté des peintures à l’huile, il se consacre de plus en plus souvent à de petits formats à l’aquarelle, où il simplifie les compositions jusqu’à friser l’abstraction, sans néanmoins jamais y céder.
De 1983 à 1992, il est chef d’atelier à l’École des Beaux-Arts de Paris, où il va former toute une génération de peintres figuratifs, avant d’être nommé en 2001 membre associé étranger de l’Académie des Beaux-Arts de Paris.
En 1995, un long dialogue entre Cremonini et le philosophe français Régis Debray accompagne la publication d’un grand ouvrage sur les petits formats de l’artiste. En 2003, une importante rétrospective de toute sa carrière a lieu dans sa ville natale, Bologne, suivie d’autres dans les années suivantes à Prague et Athènes. En 2005, il est nommé président de la prestigieuse Académie nationale de San Luca, à Rome, la plus ancienne académie dédiée aux Beaux-Arts en Europe. Sa dernière exposition à la galerie Claude Bernard a lieu en 2006 alors qu’il a quatre-vingt ans et l’artiste peint ses dernières toiles en 2008-2009.
Leonardo Cremonini meurt à Paris le 12 avril 2010 à l’âge de quatre-vingt-quatre ans.
Ses œuvres ont été collectionnées par de grandes figures du XXe siècle, de Helmut Berger à Simone Veil en passant par la famille Agnelli, les Rockefeller, Luchino Visconti, Helena Rubinstein et Françoise Giroud. Son travail est représenté dans les collections d’une quarantaine de musées, du Centre Pompidou au MoMA en passant par le Musée d’art moderne de Paris, la Galerie d’art moderne de Milan ou le musée de l’université de Princeton.
BIOGRAPHIE DE LEONARDO CREMONINI
Portrait Leonardo Cremonini